Deși este produs și prin procesul de respirație, cantitatea mare de dioxid de carbon responsabilă de poluarea aerului provine din activități care includ arderea combustibililor fosili, cum ar fi benzina. Începând cu 2014, cantitatea de dioxid de carbon care a fost eliberată în atmosferă de vehicule și centrale electrice în ultimii 150 de ani a contribuit negativ la încălzirea globală.
Metanul provine din surse precum mlaștini și este rezultatul procesului de digestie în efectivele de animale. Clorofluorocarburile au fost folosite ca agenți frigorifici și agenți de propulsie cu aerosoli înainte de a fi interzisi datorită efectului lor nociv asupra stratului de ozon.
Procesul de fabricare, de alimentare cu combustibil și de eliminare a vehiculelor creează două forme de poluare a aerului: primar și secundar. Poluarea primară afectează direct atmosfera, în timp ce poluarea secundară funcționează prin interacțiunea dintre diferiți poluanți din aer. Dozarea particulelor este rezultatul emisiilor de gaze de eșapament și poluării secundare cauzate de hidrocarburi, oxizi de azot și dioxid de sulf. Se compune din particule mici de funingine și metal, care pot afecta grav sănătatea unei persoane deoarece sunt capabile să pătrundă adânc în plămâni.
