Factorii chimici care determină trăsăturile se numesc gene. Cu excepția a mai puțin de 1% din gene, restul genelor din oameni sunt aceleași.
Genele specifice, care diferă de la o persoană la alta și conferă fiecărei persoane caracteristici fizice speciale, sunt numite alele. Fiecare persoană poartă o copie de gene de la fiecare părinte. Făcut din baze de acid deoxiribonucleic (ADN), o genă poate purta câteva sute până la peste două milioane de baze ADN.
Deoarece ADN-ul a stocat informații chimice, o genă poartă instrucțiuni codificate pentru o anumită proteină sau pentru îndeplinirea unei funcții specifice. Se spune că fiecare persoană are 20 000 până la 25 000 de gene, conform proiectului Genomului uman.
