Petrolul este un lichid vâscos care conține o varietate de hidrocarburi diferite și un material organic care produce cantități semnificative de energie atunci când este ars. În starea primordială, este dificil de a lucra cu, dar petrolul brut poate fi rafinat în benzină, kerosen și o varietate de alți combustibili și produse.
Formele petroliere în cazul în care materialele organice sunt degradate sunt prinse în straturi de sedimente. Descompunerea elimină cea mai mare parte a oxigenului, azotului și fosforului, lăsând în cea mai mare parte carbon și hidrogen. De-a lungul timpului, căldura și presiunea funcționează asupra rămășițelor pentru a fuziona carbonul și hidrogenul în lanțuri numite hidrocarburi. Aceste molecule stochează energie în legăturile lor, care pot fi eliberate atunci când petrolul este ars.
După descoperire, petrolul este clasificat în funcție de compoziția sa. "Lumina" petrolului este mai puțin densă, în timp ce petrolul "greu" este mult mai gros și necesită mai multă rafinare pentru a produce benzină și alte produse ușoare. "Dulce" de petrol are un conținut scăzut de sulf, în timp ce depozitele "acru" au o abundență de sulf. Acest lucru poate afecta poluanții eliberați atunci când petrolul este ars, creând un gaz periculos numit dioxid de sulf care poate contribui la ploaia acidă.
În condiții ideale, un combustibil de hidrocarburi ar arde complet, producând doar produse bioxidului de carbon și vapori de apă ca produse secundare. Cu toate acestea, impuritățile și temperaturile fluctuante pot provoca ardere incompletă, eliberând hidrocarburi nearsate și alte gaze potențial toxice în aer. Vehiculele moderne utilizează convertoare catalitice care conțin metale reactive pentru a reduce emisiile potențial dăunătoare.
