Termenii "dominant" și "recesiv" sunt utilizați pentru a descrie expresia fenotipică a anumitor trăsături sau caracteristici pe care o posedă un individ, și nu a genelor în sine. La om, fiecare genă are două copii sau alele. O persoană cu alela dominantă pentru o trăsătură specifică exprimă întotdeauna acea trăsătură, chiar dacă cealaltă copie a alelei pe care o posedă este recesivă. Alelele dominante reprimă sau maschează alele recesive.
O singură copie a unei alele dominante este suficientă pentru a produce un fenotip dominant sau o caracteristică. Un fenotip recesiv este exprimat (sau vizibil) numai dacă o persoană posedă două copii recesive ale alelei, obținând unul de la fiecare părinte. De exemplu, o persoană are nevoie doar de o singură copie a alelei de dimples, pentru a poseda această caracteristică, deoarece având dimples este o trăsătură dominantă, în timp ce fără a avea dimples este recesivă. Folosind "D" pentru a reprezenta alela dominantă pentru dimples și "d" pentru alela recesivă, o persoană ar avea crăpături dacă această persoană posedă o pereche de alele "DD" sau "Dd". Cu toate acestea, o persoană care nu are dimples trebuie să posede perechea de alele "dd". O persoană care posedă o alelă dominantă și o alelă recesivă pentru o genă se spune că este heterozygos pentru acea trăsătură, deoarece alelele sunt diferite. Cu toate acestea, dacă o persoană posedă două alele care sunt identice, cum ar fi două alele dominante sau două alele recesive, atunci acea persoană este homozigotă pentru această trăsătură.
