Materialele cu o densitate mai mică decât cea a apei pot pluti în apă. Potrivit principiului Archimedes, obiectele generează o forță de flotabilitate egală cu cantitatea de lichid pe care o înlătură. Materialele mai puțin dense decât apa generează suficientă forță de flotabilitate pentru a le menține pe linia de plutire.
Materialele care sunt scufundate într-o experiență lichidă prezintă diferite presiuni hidrostatice pe suprafețele superioare și inferioare datorită diferenței de presiune a apei la diferite adâncimi. Suprafața inferioară este împinsă în sus de presiunea hidrostatică mai mult decât suprafața superioară este împinsă în jos. Aceasta are ca rezultat o forță de flotare netă, în sus. Orice material scufundat, parțial sau integral, într-un fluid, are un efect de flotabilitate într-un anumit grad. Unele materiale plutesc, în timp ce altele se scufundă, deoarece materialele plutitoare pot genera o forță suficientă de flotabilitate pentru a pluti în fluidul pe care îl înlătură. Cu cat materialul trebuie scufundat mai putin pentru a pluti in fluid, cu atat este mai mare forta de plutire care actioneaza asupra acestuia. Deoarece forța de flotabilitate este proporțională cu volumul fluidului deplasat, cu cât materialul este mai puțin dens, cu atât efectul acestei flotabilități devine mai mare. Acest lucru se datorează faptului că materialele mai puțin dense au o greutate mai mică, care trebuie să fie contracarată de forța de flotabilitate generată de volumele lor mai mari.
