Testul pozitiv al lui Molisch indică prezența unui carbohidrat sau a oricărui compus care se deshidratează la furfural sau hidroximetilfurfural în prezența H2SO4. Un inel violet sau roșu care se formează la interfața celor două lichidele din tubul de testare indică rezultatul pozitiv. Compușii alții decât carbohidrații provoacă fals pozitive. Cu toate acestea, un rezultat negativ este definitiv în confirmarea absenței carbohidraților.
Un test Molisch necesită amestecarea soluției de testat cu reactivul lui Molisch. Se prepară acest reactiv prin dizolvarea alfa-naftolului în 95% alcool etilic. După amestecarea soluției de testat și a reactivului, individul adaugă 2 mililitri de soluție de testare la un tub de testare și se toarnă 2 mililitri de acid sulfuric pe partea laterală a tubului de încercare înclinată fără amestecare. Acidul mineral este foarte greu, deci formează un strat inferior.
Schimbarea culorii se datorează unei reacții de condensare între acidul sulfuric și cele două molecule ale fenolului. În timp ce direcțiile solicită în general alfa-naftol, alte fenoli, inclusiv timolul și resorcinolul, creează și inelul colorat.
Testul funcționează pentru toți carbohidrații, incluzând monozaharidele, dizaharidele și polizaharidele. În plus, testul este pozitiv pentru acidul nucleic și glicoproteina, care se transformă în monozaharide la expunerea la acizi minerali puternici.
