Ascensorul a afectat societatea, permițând orașelor să continue să crească, deoarece oamenii puteau acum să construiască clădiri mai înalte. Ierarhia din interiorul clădirilor sa schimbat, de asemenea. Înainte de lift, chiriașii săraci locuiau la etajele superioare; după instalarea ascensoarelor, chiriașii mai bogați au început să se mute în etajele superioare.
Cel mai vechi ascensor cunoscut se crede că a fost construit de Arhimede în aproximativ 236 î.H. Ascensoarele cu aburi și apă au fost folosite la mijlocul secolului al XIX-lea. Aceste ascensoare aveau cabluri care puteau fi uzate și nu erau în general folosite de pasageri. În 1852, Elisha Graves Otis a inventat ascensorul de siguranță, care a folosit o pauză care ar putea suspenda mașina în loc dacă sa rupt coarda. Primul ascensor de siguranță a fost instalat într-o clădire cu cinci etaje din New York City, pe 23 martie 1857.
Ascensorul Otis a ajutat la revoluționarea orașelor, făcând posibilă zgârie-nori. Cladirile mai clare au sosit repede în orașe, incluzând Templul Masonic din 20 de etaje din Chicago și clădirea de 55 de etaje Woolworth din New York. Înainte de ascensoare, slujitorii și săracii trebuiau să urce pe scări și să trăiască la etajele superioare. După instalarea ascensoarelor, etajele superioare au devenit mai de dorit, deoarece au fost mai silențioase și au oferit vederi mai bune ale orașului. Hoteluri au transformat etajele superioare în camere penthouse și au început să închirieze acoperișuri pentru petreceri de grădină.
