Cinci dintre trăsăturile cheie ale unei civilizații sunt un sistem de scriere, o arhitectură publică, profesii, centre urbane și existența unei clase de elite care rămân excluse de la munca manuală. Literația este o parte importantă a unei civilizații, deoarece ea servește ca mijloc de înregistrare a istoriei și a vederii sale mondiale. Colectarea taxelor sau a tributului pentru a asigura infrastructura de bază și protecția este o altă trăsătură a unei civilizații.
Alte caracteristici ale unei civilizații includ o separare de mediul natural, dezvoltarea unor clase societale distincte și o tendință spre creșterea dezvoltării urbane. În sensul istoric, o civilizație diferă de grupurile societale tribale sau feudale prin posesia unei structuri de putere planificate și centralizate.
Acei savanți care abordează teoria sistemelor văd o civilizație ca un grup societal structurat sub forma unui sistem complex. În acest sens, o trăsătură cheie a unei civilizații este capacitatea ei de a servi ca un cadru organizat prin care se obțin rezultate specifice.
În secolele XVIII și XIX, termenul "civilizație" a început să fie folosit în sens singular și ca referință la întreaga umanitate. Folosirea termenului în sensul plural ca mod de definire a unei varietăți de societăți distincte a fost relativ rară în anii 1900, dar a revenit în uz ca un substantiv numărare în timpul secolului XX.
