Potrivit The Weather Channel, o tornadă este "o coloană de aer rotativă violentă care se întinde de la un nor la suprafața Pământului". Sursa mai susține că tornadele sunt "cele mai distrugătoare dintre toate fenomenele atmosferice la scară furtunoasă". Adesea, formând dintr-o furtună, tornadele sunt, de asemenea, rezultatul uraganelor.
Viteza vântului din tornadă variază de la mai puțin de 100 de mile pe oră la mai mult de 250 de mile pe oră. Mai mult de două treimi din tornade sunt considerate slabe, vitezele vântului fiind mai mici decât 115 de mile pe oră și au durată de 10 minute sau mai puțin. Aproximativ 29% din tornade sunt clasificate ca fiind puternice, cu viteze ale vântului cuprinse între 110 și 205 de mile pe oră și cu o durată de până la 20 de minute sau mai mult. Doar 2% din tornade poartă eticheta violenței. Acestea sunt capabile de o durată de o oră sau chiar mai mult și sunt responsabile pentru 70% din toate decesele datorate tornadelor.
