În loc să fie o teorie în sine, Freud folosește aisbergul ca instrument explicativ pentru teoria lui conștientă și inconștientă. În esență, Freud își explică teoria topografică prin utilizarea aisbergului ca o metaforă dominantă.
Freud credea că o mare parte din ceea ce definește comportamentul uman, inclusiv impulsuri, îndemnuri, gânduri, emoții și sentimente, ajunge la persoana individuală în moduri pe care ea nu le cunoaște în totalitate. În schimb, fenomenele menționate sunt produse sau emise dintr-un domeniu de a fi numit "inconștientul". Cu toate acestea, potrivit lui Freud, există o regiune mai mică, din care putem primi activ și analiza informativă în mintea noastră conștientă, trează. Această mică parte este ceea ce de fapt controlează trăsăturile și comportamentele, în general, etichetate personalitate.Din cauza acestei separări teoretice între porțiunea mică definită a ființei și porțiunea subconștientă mare, necontrolată, Freud oferă analogia topografică potrivită a aisbergului, unde partea mică vizibilă din partea superioară ascunde dimensiunea și puterea aspectului subțire . În termeni tehnici freudieni, partea cea mai apropiată de suprafața apei - personalitate - se numește egoul. Chiar sub egoul, aproape de partea de jos, se află superego-ul, partea interioară a unei persoane, care oferă restrângere morală sau socială împotriva impulsurilor necunoscute, neautorizate ale subconștientului. În cele din urmă, cea mai mare parte a masei ascunse este id-ul, cea mai întunecată provincie a gândirii, motivației și dorinței umane.
