Freud a scris despre multe tipuri diferite de apărare a ego-ului în toate scrierile sale. După ce a murit, fiica sa, Anna Freud, a compilat aceste mecanisme diferite de apărare, le-a definit în detaliu și a adăugat câteva din propriile sale concepte în cartea ei "Eul și mecanismele de apărare".
În topografia de personalitate a lui Freud, mecanismele de apărare protejează eul, care este partea conștientă a persoanei care interacționează cu realitatea, de conflictele dintre realitate și constrângerile ei, id, care este aspectul impulsiv al personalității care urmărește împlinirea vrea, și superego, care este partea morală a personalității. Aceste conflicte creează anxietate, pe care Freud o caracterizează ca o stare interioară neplăcută pe care oamenii încearcă să o evite. Cele trei tipuri de anxietate sunt nevrotice, realiste și morale.
Mecanismele de apărare ego sunt naturale și normale. Mintea inconștientă folosește automat o serie de mecanisme de apărare pe bază zilnică, iar aceste mecanisme pot fi adaptate. Atunci când aceste mecanisme nu cresc proporțional sau sunt suprautilizate, se dezvoltă nevroze precum fobiile.
