Materialismul cultural este o metodă de cercetare antropologică care prioritizează studiul condițiilor materiale pentru a înțelege natura umană. Condițiile materiale includ geografia, alimentația, clima și organizarea societății. Studiul materialismului cultural funcționează cu ideea că cel mai bun mod de a înțelege o cultură este de a observa modul în care oamenii reacționează la problemele prezentate de mediul lor.
Abordarea teoretică a materialelor culturale studiază sistemele socio-economice pe trei nivele diferite. Primul nivel este suprastructura care constă în comportamentele mentale și fizice ale oamenilor din cultură. Elementele superstructurii includ literatura, publicitatea, sportul, știința, arta, ritualurile, hobby-urile, valorile, emoțiile și tradițiile. Structura include economiile interne și politice. Economia internă sunt oamenii din civilizație care interacționează într-un nivel intim, de zi cu zi. Membrii economiei politice interacționează între ei pentru continuarea societății fără interacțiune emoțională.
Infrastructura implică studiul producției și reproducerii societății. Reproducerea implică studierea tehnologiei și metodelor care sunt utilizate de o civilizație pentru a crește. Producția studiază tehnologia și metodele pe care civilizația o folosește pentru cultivarea culturilor, extinderea și dezvoltarea resurselor, cum ar fi energia și alte tipuri de producție de bază de subzistență. Elementele infrastructurii sunt studiate și pentru căile în care civilizația limitează producția și reproducerea.
