Toate orașele antice grecești au avut o cultură, o religie și o limbă comună. Persoanele care nu vorbeau grecești erau considerate a fi barbari.
Vechii greci aveau o moștenire comună. Cu toate acestea, fiecare dintre oraș-state sau "polis" a fost o unitate politică independentă cu propriile legi, obiceiuri, bani și forță militară.
Geografia Greciei a jucat un rol cheie în dezvoltarea orașelor-state. Țara a fost înconjurată de Marea Mediterană și Marea Egee, ceea ce le-a oferit grecilor acces ușor la apă. Regiunile sale muntoase au condus la formarea unor orașe-state unice și independente. Cele mai proeminente orașe-state din Grecia erau Atena și Sparta.
