Diagrama Hertzsprung-Russell este un grafic care împrăștie patru cicluri de viață ale diferitelor dimensiuni ale stelelor. Acesta descrie patru caracteristici principale: culoare, magnitudine absolută, luminozitate și temperatură.
Diagrama H-R vine în două tipuri: teoretice, care utilizează magnitudinea absolută și temperatura; și observațională, care utilizează culoarea și luminozitatea. Multe stele din diagrama H-R intră în secvența principală pe care o urmează toate stelele pitice, cum ar fi soarele. Ele încep în partea stângă sus a diagramei, care este pentru stele fierbinți, luminoase, dar se răcesc treptat. În cele din urmă, stelele pitice se extind atunci când întregul lor hidrogen este topit în heliu. Odată ce stelele încep să topice heliu, litiu, carbon și elemente mai grele, ele creează mai multă căldură și depășesc tracțiunea lor gravitațională, dar în cele din urmă își pierd capacitatea de a genera căldură.
Diagrama H-R clasifică stelele în cinci tipuri: piticii albi, stelele secvențelor principale, subgiajele, giganții și supergienții. Toate stelele părăsesc în cele din urmă secvența principală, cu procesul exact în funcție de masa lor. De exemplu, stelele mai mari explodează într-o supernova, lăsând un nucleu dens care se prăbușește într-o stea neutronică sau o gaură neagră. Stele mai mici devin gigant roșu, apoi se prăbușesc într-un pitic alb, care arde treptat. Piesele alb-pitice le lipsesc luminozitatea din cauza dimensiunilor lor mici, dar ele genereaza o mare cantitate de caldura de la a fi fost in prealabil nucleul unei stele care a supravietuit.
