Soarele este sursa ultimă de energie în majoritatea ecosistemelor terestre și marine. Principalele excepții sunt comunitățile de adâncime care depind de căldura provenită de la orificii hidrotermale, precum și de arheebacteritele lititrofice care extrag energie direct din roci .
Până acum câteva decenii, biologii nu știau că există excepții la nivelul ecosistemului. În orice mediu terestru și acvatic cunoscut, baza lanțului alimentar a fost considerată ca fiind constituită din producători, adică organisme autotrofice capabile de fotosinteză, cum ar fi plantele, algele, fitoplanctonul și cianobacteriile. Deoarece producătorii depind de lumina soarelui pentru fotosinteză și fiecare nivel trofic deasupra producătorilor depinde de ele pentru alimente și energie, concluzia logică a fost că toate ecosistemele depind direct sau indirect de soare ca sursă de energie ultima.
Această părere sa schimbat dramatic în 1977, când oamenii de știință de la bordul submersibilului Alvin au descoperit un ecosistem de mare adânc înflorit în jurul unor orificii hidrotermale din Oceanul Pacific. În acest mediu, producătorii sunt bacterii chemosintetice care utilizează căldură de la orificiile termice pentru a împărți hidrogenul sulfurat și pentru a-și folosi energia chimică pentru a face ATP și moleculele de alimente. Viermii de tuburi și scoicile gigante se hrănesc cu bacteriile. La gurile de aerisire descoperite mai târziu în Oceanul Atlantic, locuitorii includ mieluri, crabi și creveți. Producătorii sunt încă bacterii chemosintetice, baza lanțului alimentar într-un ecosistem care supraviețuiește fără lumina soarelui.
