Epoca paleozoică, care a marcat apariția aproape a întregii animale în câteva milioane de ani, a fost încheiată de o dispariție în masă. Extincția în masă a fost opusul virtual al a ceea ce a început epoca, peste 90% din viața lumii fiind șterse. Recuperarea de la această dispariție în masă a durat aproape 30 de milioane de ani.
Există multe subsecțiuni în epoca paleozoică, despărțind milioane de ani în bucăți mai mici. Sfârșitul epocii paleozoice se numește epoca permiană. În această epocă au apărut numeroase modificări climatice, împreună cu fluctuațiile nivelurilor de dioxid de carbon și oxigen. Există numeroase ipoteze despre ceea ce a provocat dispariția la sfârșitul erei Permianului, inclusiv aerul sulfat de mare de aerisire, un meteor imens în Antarctica sau chiar toate posibilitățile combinate într-una.
