Feudalismul a apărut din nevoia de protecție ca răspuns la trupele de vrăjitorie ale vikingilor, războinicilor germani și saracenilor care au călătorit în Europa din secolele 5-11. Prăbușirea Imperiului Roman în secolul al V-lea și eșecul conducătorilor de a-și păstra autoritatea centrală au permis nobililor să aibă un control mai mare asupra regiunilor locale.
Oamenii și-au pierdut protecția care le-a fost acordată sub un organism central și mulți au fost obligați să facă afaceri cu conducătorii locali în numele siguranței. Noblemenii au stabilit o mai mare autonomie în domeniile economic, politic, juridic și social. Feudalismul în sensul occidental includea domnii, vasalii și fiefurile. Un domn a acordat un vas, cunoscut și sub numele de fief, unui vasal în schimbul protejării acelui nobil. Acest serviciu ar fi putut avea o capacitate militară sau ne-militară.
Feudalismul în Europa a fost sistemul politic dominant de la 900 la 1300, dar feudalismul sa înrădăcinat în culturile romane și germane. Romanii au mai acordat teren unei persoane în schimbul protecției și o persoană putea fi scutită de puterea unui regelui în anumite sisteme feudale. Triburile germane au avut un concept similar, dar o persoană a trebuit să predea teren unui războinic pentru a primi protecție. Alte locuri, cum ar fi Japonia, Rusia, India și China, au suferit un feudalism similar sistemului european.
