Descompunerea este puternic afectată de mediul în care apare. În timp ce majoritatea microbilor, rozătoarelor și insectelor nu mănâncă părul sau unghiile, pot grăbi procesul general. Într-un mormânt închis întregul proces apare mult mai lent, uneori chiar de ordinul anilor. Dacă expunerea la sol este directă sau dacă cadavrul este lăsat neîngropat și expus vântului, atunci descompunerea are loc cu o viteză mult mai mare.
Keratin rezistă enzimelor care încurajează descompunerea. Acest proces se numește proteoliza și descompune țesutul carnat cu o rapiditate extremă. Stresul din mediul înconjurător, cum ar fi umiditatea și creșterea invazivă a plantelor, au o influență mai mare asupra distrugerii keratinei, deși în cele din urmă procesul de descompunere își ia amploarea asupra materialelor implicate.În unele cazuri extreme când un cadavru a fost păstrat prin mijloace artificiale, părul și unghiile pot dura mult mai mult decât este tipic. Această perioadă poate dura zeci sau chiar secole, deși necesită un mediu foarte steril și o întreținere atentă a mormântului sau a mormântului în cauză.
