La om, există nouă aminoacizi esențiali. Un aminoacid esențial este unul care nu poate fi fabricat în organism; trebuie să provină de la alimentele pe care oamenii le mănâncă. Ceilalți 11 aminoacizi sunt considerați neesențiali.
Cele nouă aminoacizi esențiali pentru oameni sunt histidină, leucină, izoleucină, lizină, metionină, fenilalanină, treonină, triptofan și valină. Alte organisme au aminoacizi esențiali diferiți. Acizii neesențiali nu trebuie să provină din alimente, deoarece pot fi făcuți de organism. Numai 20 de aminoacizi sunt folosiți de toate formele de viață; totuși, există 500 de aminoacizi diferiți pe Pământ.
Proteinele provin dintr-un șir de monomeri sau blocuri de construcții, numite aminoacizi. Acești aminoacizi se combină între ei pentru a produce un număr mare de proteine utilizate pentru diferitele necesități structurale și funcționale din organism.
