Într-un experiment științific, variabilele străine sunt acele condiții, altele decât cele controlate de om de știință, care determină orice efect asupra rezultatelor experimentului. Cercetătorii încearcă să minimizeze efectele acestor variabile străine prin păstrarea aceleași în fiecare grup pe care îl testează. Omul de știință încearcă să țină evidența oricăror variabile, cum ar fi accidentele, care sunt în afara controlului său.
Fiecare experiment include variabile străine. În laborator, o metodă de control al variabilelor străine este plasarea grupului de control alături de grupul experimental. Atunci când un experiment nu dă rezultatele așteptate, un studiu ulterior dezvăluie adesea o variabilă străină, pe care omul de știință nu la luat în considerare inițial, este responsabilă.
Variabilele extraterestre devin mai dificil de controlat cu subiecții umani. Participanții au genetică și experiențe de viață diferite. Oamenii de știință încearcă să elimine variabilele prin studierea grupurilor mari de persoane și prin utilizarea analizei statistice a datelor rezultate. Producătorii de medicamente utilizează această abordare în testarea eficacității unui medicament nou. Cercetarea efectuată de Campbell și Stanley indică cel puțin opt tipuri de variabile străine: istoric, maturizare, testare, instrumentare, selecție, regresie statistică, mortalitate experimentală și mortalitate experimentală și efectele interacțiunii de selecție. Variabilele extraterestre sunt adesea factori atunci când oamenii de știință publică studii conflictuale.
