Un studiu prospectiv monitorizează rezultatul într-un grup de studiu și îl raportează la factori suspectați de risc sau de prevenire. Un studiu retrospectiv corelează rezultatul cu factorii de risc și preventivi prezenți înaintea începerii studiului. Studiile prospective implică grupuri de studiu mai mari decât studiile retrospective.
Testarea și analiza periodică implicate cu studii prospective îi fac mai fiabile pentru identificarea factorilor de risc. Studiile retrospective au mai multe cazuri de prejudecăți și variabile confuze decât studiile prospective. Calculul riscului relativ este cel mai bine determinat prin studii retrospective. Studiile retrospective furnizează frecvent metodologia de bază pentru studiile de observație și de control al cazurilor. Studiul Lane și Claypon din 1926 privind factorii de risc pentru cancerul de sân a fost retrospectiv.
