Unele dintre cele mai frecvent întâlnite exemple de gimnosperme sunt pini, molid, cedri și secoane. Soiurile mai puțin abundente includ cicadele, cum ar fi palma sago, copacul fetei de soare sau Ginkgo biloba. În general, există mai mult de 1.000 de specii de gimnosperme care cuprind 14 familii de plante.
Gimnospermele sunt plante care nu produc fructe sau flori. Ele sunt heterosporoase și produc gametofiți și spori care sunt încorporați în țesuturile lor diploide parentale. Semințele de gimnosperme se dezvoltă fie pe scări, fie pe frunze ale plantei, adesea într-o manieră protejată, cum ar fi conul de pin sau la vârfurile tulpinilor scurte, cum ar fi Ginkgo biloba.
Împreună cu angiospermele, care produc fructe sau flori, gimnospermele reprezintă spermatofitele sau plantele producătoare de semințe. Coniferele, dintre care cele mai multe sunt mere vechi, reprezintă cea mai largă varietate de gimnosperme, cu peste 600 de specii. Coniferele sunt o sursă de marfă economică semnificativă sub formă de cherestea.
Gimnospermele sunt acceptate în mod obișnuit ca grupul din care au evoluat angiospermele, dar care grup special au provenit din rămășițe, în cuvintele lui Charles Darwin, "un mister abominabil". O mare varietate de gimnosperme au fost sugerate ca strămoși posibili ai angiospermelor producătoare de fructe și flori. Se crede că gimnospermele însuși au provenit în urmă cu aproximativ 319 milioane de ani în timpul perioadei Carbonifere târziu.
