Unul dintre principiile principale ale existențialismului este că oamenii sunt ființe libere, conștiente de sine. Aceasta înseamnă că fiecare om trebuie să definească cine este, acceptând responsabilitatea care însoțește libertatea. Fiecare om este responsabil pentru acțiunile și deciziile sale; indiferent de influența externă, el este fundamental singur într-o lume nesigură.
Pentru că oamenii sunt agenți liberi și nu există nici o modalitate unică de a naviga prin viață, este imposibil să preziceți în mod credibil comportamentul altor agenți. Sartre sa referit la această incertitudine inevitabilă ca disperare.
Nietzsche a recunoscut că nu există nici o semnificație intrinsecă a vieții; totuși, el credea că oamenii pot crea semnificație și valoare în funcție de modul în care își trăiesc viețile. Satre a continuat această rațiune de gândire pentru a ajunge la un alt principiu al existențialismului: deoarece nu există o descriere obiectivă a ceea ce înseamnă să fii om, fiecare om își decide propriul înțeles prin existență. Ființele umane nu sunt entități fixe; mai degrabă ei decid ce au devenit.
Alienarea este, de asemenea, centrală pentru existențialism. Alienarea se referă la faptul că, în timp ce oamenii pot da lumii semnificația prin acțiunile lor, lumea nu este adusă în practică prin acțiuni umane. Fiecare om este conștient de alteritatea lumii în diferite momente; de exemplu, conștiința de sine pe care o simte atunci când își dă seama că cineva îl supraveghează. Fiecare om își poate alege propriile acțiuni, dar el este, de asemenea, doar o parte a lumii pentru alți oameni.
Un alt principiu este cel al autenticității, care se referă la auto-luare. Un existențialist consideră că o viață autentică este una în care o persoană își alege acțiunile bazate pe valorile sale și le comite. O persoană neautentică își desfășoară acțiunile pentru că așa se presupune și el este mult mai pasiv.
