Potrivit antropologului cultural David F. Aberle, cele patru tipuri de schimbare socială sunt alternative, răscumpărătoare, reformative și revoluționare. Aceste diferite mișcări se disting prin variația pe care o promovează și indiferent dacă se adresează persoanelor sau întreaga societate.
Schimbarea socială alternativă funcționează la nivel individual și încearcă să schimbe aspecte minore ale comportamentului. Campaniile împotriva textului și a conducerii sunt un exemplu de schimbare socială alternativă, în sensul că susțin o mică schimbare a comportamentului și susțin această schimbare pe o scară destul de redusă.
Redimensionarea schimbărilor sociale funcționează la nivel individual, dar pledează pentru o schimbare dramatică în cadrul individului. Răspândirea religiei este un exemplu de schimbare socială răscumpărătoare. Programele de recuperare precum alcoolicii anonimi sunt, de asemenea, exemple de schimbare socială răscumpărătoare, deoarece susțin schimbarea personală dramatică pentru o anumită porțiune a populației.
Schimbările sociale reformatoare încearcă să adopte o schimbare specifică pe scară largă. Mișcarea de a obține drepturi de căsătorie pentru cuplurile de același sex este un exemplu de schimbare socială reformativă. Această mișcare încearcă un set foarte specific de schimbări, dar dorește aceste schimbări la scară largă.
Schimbările sociale revoluționare indică o schimbare dramatică pe scară largă. Mișcările revoluționare încearcă să restructureze fundamental societatea. Exemple de schimbări sociale revoluționare includ Mișcarea drepturilor civile americane și Revoluția Rusă de la începutul secolului 20.
