Martin Luther King, Jr. a fost arestat și întemnițat la Birmingham în 1963 în legătură cu activitățile sale de protest. Birmingham la vremea respectivă a fost separat, ceea ce înseamnă că este legal ca întreprinderile să insiste ca afro-americanii să utilizeze numai anumite zone sau să refuze serviciul în totalitate. Împăratul a scris scrisoarea deschisă ca răspuns la una scrisă de opt clerici albi criticând acțiunile sale. A fost publicată prima dată în revista The Atlantic sub titlul "Negrul este fratele tău".
În scrisoare, dr. King a apărat legitimitatea utilizării protestelor și a demonstrațiilor și chiar încălcarea legii în demonstrații nonviolente împotriva segregării și a rasismului. Organizația sa încercase să negocieze cu proprietarii de afaceri albe, cu rezultate mici. El a insistat că tensiunile create de demonstrații erau necesare pentru a forța acțiunea progresivă.
King a insistat, de asemenea, că afro-americanii așteptaseră destul de mult timp pentru a obține drepturi civile prea lentă. El se plângea de sentimentele celor moderați albi și de biserica albă în sine, care prețuiau mai degrabă ordinea decât justiția pentru poporul său. Dr. King și-a exprimat convingerea că istoria va vedea protestatarii ca adevărați eroi și va semna scrisoarea "A ta pentru cauza păcii și fraternității".
