Toate organismele vii răspund la stimuli, se dezvoltă și se schimbă, se reproduc pentru a crea descendenți, pentru a menține o temperatură corporală stabilă, pentru a metaboliza energia, a consta din una sau mai multe celule și a transmite caracteristicile lor genetice individuale. Pentru ca ceva să fie clasificat științific ca o creatură vie, trebuie să posede toate aceste caracteristici.
Filosoful grec Aristotel este considerat a fi făcut prima încercare de a crea un sistem de clasificare a organismelor vii. El a început să eticheteze un organism ca fiind fie o plantă, fie un animal, în funcție de capacitatea organismului de a se mișca. El a distins apoi "animalele cu sânge" de la "animalele fără sânge" sau ceea ce astăzi sunt considerate animale vertebrate de la animale nevertebrate. Sub titlul de animale cu sânge, Aristotel clasifică organismele ca mamifere, reptile și amfibieni, păsări, pești sau balene. Sub titlul de animale fără sânge, el a clasificat organismele fie ca cefalopode, crustacee, insecte, animale cu cochilii sau zoofite. Activitatea timpurie a lui Aristotel a influențat botanistul suedez Carolus Linnaeus să-și dezvolte conceptele secolului al XVIII-lea privind nomenclatura binomică și taxonomia pentru a identifica și distinge în continuare trăsăturile comune ale organismelor vii. Deoarece descoperirile științifice din secolele 19 și 20 au condus la o mai bună înțelegere a celulelor și a funcției celulare, studiile de biologie celulară și microbiologie au dezvoltat și stabilit în continuare caracteristicile definitive ale organismelor vii.
