Curenții de convecție se mișcă foarte încet în mantaua Pământului și determină o deviere orizontală continentală de zeci de milioane de ani. Stratul sub crustă și în mantaua superioară, numit esteosferă, este parțial fluid datorită căldurii și căderii. Acest lichid cald, gros este ceea ce schimbă plăcile de crustă.
Granițele continentale intră într-una din cele trei categorii: convergente, divergente și transformate. O limită a plăcii convergente este atunci când două plăci se apropie împreună. O limită divergentă este contrariul. O limită de transformare are loc atunci când două plăci se mișcă una lângă cealaltă.
Alfred Wegener a propus pentru prima dată ideea de tectonică a derivaților continentali și a plăcilor. La scurt timp după primul război mondial, submarinele au cartografiat Oceanul Atlantic unde oamenii de știință au descoperit roci de vârste diferite pe podeaua oceanului. Cele mai tinere roci erau în apropierea unei plaje în mijlocul Atlanticului, în timp ce cele mai vechi pietre erau mai aproape de țărm. Această descoperire a dus la o teorie că podeaua oceanică mai tânără se formează de-a lungul unei limite divergente a plăcii în scoarța Pământului.
