Termenul "contracultură" este atribuit în mare măsură teoreticianului cultural Theodore Roszak. Termenul a fost folosit pentru a descrie mișcarea hippie din anii 1960 și 1970, care s-au răzvrătit împotriva valorilor convenționale americane de clasă mijlocie și au luat o poziție opozițională asupra unor probleme contemporane precum Războiul din Vietnam, drepturile civile, drepturile femeilor, consumul de droguri, relaţii. Hipi-urile au fost una dintre primele grupări contra-culturale care au reprezentat opiniile lor în mass-media populară, ceea ce le-a permis ideilor să se răspândească mai mult decât grupurile anticulturale anterioare.
Deși termenul este adesea asociat cu grupuri alternative, cum ar fi hippies și punks, o contracultură este orice grup al cărui punct de vedere diferă semnificativ față de mainstream. Acestea includ grupuri precum KKK, organizația supremacistă albă, a cărei viziune asupra relațiilor rasiale îi plasează departe în afara culturii dominante. Familiile care aleg să-și găsească copiii la domiciliu fac parte dintr-o contracultură deoarece se abțin de la folosirea școlilor publice, ceea ce reprezintă o fațetă majoră a culturii tradiționale.
