Pericolul principal al radiatiilor este daunele pe care le poate provoca celulelor vii. Radiatiile pot deteriora ADN-ul in nucleul unei celule, iar daca ADN-ul se deterioreaza suficient, celula poate deveni canceroasa. Expunerea la cantități mari de radiații sau la cantități mai mici pe o perioadă lungă de timp poate crește semnificativ riscul de apariție a cancerului.
Există mai multe tipuri de radiații. Radiațiile ultraviolete fac parte din lumina soarelui și pot cauza cancer de piele cu o expunere suficientă. Cu toate acestea, amenințarea cu radiații ultraviolete este cea mai mare în zonele globului în care stratul de ozon a scăzut. Radiografiile sunt, de asemenea, emise de soare, dar absorbite de atmosfera planetei. Majoritatea expunerilor cu raze X apar ca urmare a examenelor medicale.
Radiațiile alfa, beta și gamma sunt produse de reacții nucleare și toate sunt periculoase pentru oameni. Radiația alfa nu poate penetra pielea, dar dacă o particulă care emit radiații alfa este înghițită sau inspirată, ea poate afecta semnificativ celulele din organele interne. Beta și radiația gamma au lungimi de undă adecvate pentru a penetra pielea și pentru a deteriora celulele din interiorul corpului. O sursă de radiații poate genera mai multe forme de radiații, ceea ce face ca toate accidentele radioactive să fie extrem de periculoase pentru cei din zona imediată.
