Genele, care sunt segmente ale acizilor ADN, se găsesc în nucleele celulelor din organismele vii. Genele adaugă proteine specifice cromozomilor, care conțin codul genetic de bază pentru viață. Acestea conțin informațiile necesare pentru a construi celulele unui organism viu și a traversa trăsăturile descendenților. Genele corespund anumitor trăsături, cum ar fi numărul de membre, tipul de sânge, culoarea ochilor și riscul anumitor boli.
Cele mai multe celule umane conțin 46 de cromozomi, deși sperma și ouăle conțin doar 23 de cromozomi. Fătul care rezultă din unirea unui spermatozoid și ou moștenește jumătate din cromozomii de la fiecare părinte. Două cromozomi dictează genul unui individ; fetele moștenesc două cromozomi X, unul de la mamă și unul de la tată. Băieții mostenesc un cromozom X de la mamele lor și un cromozom Y de la părinții lor. Numărul total de gene într-un organism sau celulă viu este numit genomul său.
Gregor Mendel, un călugăr austriac din secolul al XIX-lea, care este considerat părintele geneticii, a descris mai întâi procesul de moștenire a trasaturilor genetice. El a studiat plantele de mazăre pentru a determina cum au moștenit trăsăturile și au descoperit că părinții transmit trăsături pentru descendenți în anumite modele. Cuvântul "gena" provine dintr-un cuvânt grecesc care înseamnă "naștere".
