Unele dintre efectele sărăciei asupra societăților includ rate ridicate ale mortalității infantile și a copiilor, analfabetism, malnutriție, lipsă de adăpost și sensibilitate la violență. Potrivit Băncii Mondiale, 100 milioane sărăcia în 2008. Sărăcia globală este adesea măsurată prin datele colectate privind speranța de viață și mortalitatea infantilă.
Pot exista diferite definiții pentru sărăcie în funcție de opiniile individului sau ale organizației și de contextul în care termenul este utilizat. Potrivit Națiunilor Unite, criteriile pentru sărăcie includ lipsa de oportunități și alegerile disponibile, lipsa de putere, incapacitatea de a participa eficient la societate și încălcarea demnității umane. Banca Mondială consideră că sărăcia este o lipsă de bunăstare și incapacitatea de a obține serviciile și bunurile necesare pentru a supraviețui cu demnitate.
