Ca lider al mișcării drepturilor civile afro-americane din anii 1950 și 1960, Martin Luther King, Jr., a ajutat să câștige lupta pentru drepturi egale pentru toate rasele. Regele a servit ca lider al boicotului de autobuz din Montgomery, Alabama, care a culminat cu hotărârea din 1956, Browder vs. Gayle, care a declarat că segregarea rasială pe autobuze este neconstituțională.
King a ajutat, de asemenea, să conducă lupta împotriva segregării în sud. În calitate de lider al Conferinței de Leadership din Sudul Creștin, regele a călătorit în Statele Unite predicând un mesaj de nonviolență și neascultare civilă inspirată de Gandhi. În 1963, regele și grupul său au coborât la Birmingham, Alabama și au fost întâmpinați cu brutalitate de către poliția locală. Rezultatele imaginilor câinilor de poliție care atacau protestatarii pașnici, precum și politiei înșiși, folosind furtuni puternice de apă împotriva protestatarilor, au fost difuzate în Statele Unite. Aceste imagini au inspirat mulți americani pentru a susține cauza promovată de regele
Discursul lui King 1963 "I Have a Dream", pe care la dat în martie pentru locuri de muncă și libertate din Washington DC, a inspirat mult mai mulți americani și, în cele din urmă, a împins guvernul american să adopte Legea drepturilor civile, împotriva minorităților în angajare, cazare publică, educație sau transport. Lucrarea regelui și a urmașilor săi au contribuit, de asemenea, la adoptarea Legii drepturilor de vot din 1965.
