Principala semnificație a dezbaterilor lui Lincoln-Douglas a fost că l-au adus pe Abraham Lincoln la preeminență în Partidul Republican, permițându-i să obțină nominalizarea pentru a candida la funcția de președinte în 1860. Chiar dacă Lincoln a pierdut alegerile pentru senatorul de Illinois la Douglas după dezbateri, el la învins pe Douglas în alegerile prezidențiale doi ani mai târziu, în conformitate cu la.
Dezbaterile Lincoln-Douglas au fost o serie de șapte dezbateri pe teme diverse, programate între 21 august și 15 octombrie 1858, în diferite orașe din Illinois. Lincoln era relativ necunoscut, dar Douglas era un operator de două ori. Dezbaterile au atras atenția națională și au fost retipărite pe scară largă în ziare din întreaga țară.
Unul dintre subiectele principale a fost subiectul sclaviei. Douglas a argumentat că depinde de teritoriile individuale să decidă dacă să permită sclavia. Lincoln a insistat că țara trebuie să fie unită în acceptarea sau respingerea sclaviei și că, în cele din urmă, sclavia a fost greșită din punct de vedere moral, încălcând principiul Declarației de Independență că toți oamenii sunt creați egali. Douglas a declarat că mulți dintre părinții fondatori erau stăpâni care au considerat că oamenii au avut dreptul să decidă aceste probleme pentru ei înșiși. Argumentele lui Douglas au împărțit și au slăbit Partidul Democrat. Republicanii au primit majoritatea voturilor populare, dar au pierdut scaunul Senatului.
