Una dintre funcțiile globale ale coastelor este protecția organelor interne. Coastele plutitoare, situate în partea inferioară a coastei din zona rinichiului, adăpostesc aceste organe vitale. Ribele plutitoare nu sunt la fel de implicate în respirație ca celelalte 10 perechi de coaste.
De asemenea, cunoscute sub numele de coaste vertebrale, nervurile plutitoare sunt cele doua perechi de coaste mai joase, numerotate 11 si 12, pozitionate pe fiecare parte a coastei. Ele se atașează numai la coloana vertebrală, spre deosebire de celelalte coaste care se atașează la coloana vertebrală și se atașează, de asemenea, direct sau indirect la sân. Această anatomie îi face să pară că plutesc, de unde și numele de coaste plutitoare.
