Thunder și fulger nu sunt același fenomen, deși ambele sunt cauzate de același eveniment. Ca un nor echilibrează încărcătura electrică cu solul, curentul trebuie să treacă printr-o coloană de aer. Aerul nu este un conducător perfect al electricității, astfel că o parte din energie se pierde pentru căldură, deoarece încărcătura se deplasează în jos. Un observator trăiește vizual ca fulger și audibil ca un tunet.
Lumina este blițul care rezultă din faptul că aerul încălzit devine incandescent ca energia care trece prin el. Aerul se încălzește până la punctul în care atomii lui sunt desprinși de electronii lor și plasma este creată. Această plasmă strălucește puternic și este responsabilă de fulgerul.
Plasma strălucește în acest fel, deoarece este foarte fierbinte. Gazele fierbinți se extind rapid până când se răcesc. Extinderea coloanei de aer încălzită creează un val de șoc care se propagă în exterior în trei dimensiuni de la locul loviturii de trăsnet la viteza de sunet. Acest lucru este cunoscut sub numele de tunet. În apropierea locului grevei, tunetul este extrem de puternic și, de obicei, are un sunet distinct de crăpare. Acest sunet de înaltă frecvență se estompează rapid cu distanța, până când se aude doar câteva zori.
