Epiderma superioară sau stratul cornos funcționează pentru a proteja straturile inferioare ale pielii și țesuturile de dedesubt, atât din cauza deteriorării fizice, cât și chimice. Este compusă din plăci fabricate din celule moarte ale pielii, leziuni fizice cu plicuri de proteine, protejate împotriva substanțelor chimice cu straturi de lipide speciale, toate ținute împreună de punți proteice speciale între celule. În timp ce protecția pe care epiderma superioară o oferă împotriva daunelor directe sunt importante, poate că este și mai importantă capacitatea sa de a bloca intrarea organismelor patogene.
Există cinci straturi ale epidermei, stratul cornos fiind cel mai exterior. Epiderma este mai subțire pe pleoape și cea mai groasă pe palmele mâinilor și tălpilor picioarelor. Stratul cornos este expus la o uzură constantă, și trebuie să se varsă și să se umple în mod constant.
stratul cornos nu are flux direct în sânge și este expus la aer, dar evită uscarea folosind compuși speciali care absorb absorbția de umiditate din aer. Acești compuși sunt solubili în apă, astfel încât expunerea repetată la apă le dizolvă de fapt și le lasă stratul exterior al pielii vulnerabil la uscare. Grosimea stratului corneum variază în funcție de vârstă, locație și expunerea la radiații ultraviolete.
