A existat o diferență distinctă între clasele sociale din vechiul Songhai, împăratul fiind în vârf înconjurat de indivizi bogați, politici și intelectuali; cetățeni obișnuiți în clasa de mai jos; și sclavi la capătul inferior al structurii sociale. La vârf, Imperiul Songhai era cel mai mare din Africa, format din mii de triburi.
Pe baza unui sistem de caste, societatea Songhai se uita în mod preponderent la împărat pentru conducere. Autoritatea sa a prezidat chestiuni sociale, religioase și politice. Cei care au legături cu familia imperială au fost considerați lideri în domeniile lor, cum ar fi guvernatorii, educatorii, miniștrii și educatorii. Deși nu aparținea guvernului, clasa de elită a influențat puternic afacerile guvernamentale.
Cetatea cetățeanului a lucrat în primul rând în industria agricolă sau în cadrul armatei. Ei aveau opțiunea de a-și schimba poziția socială prin câștigarea lor în societatea de elită prin intermediul uceniciei, al instruirii religioase sau al muncii în serviciul public.
Sclavii au fost cea mai mică clasă a societății și au fost adesea comercializați, deși uneori și-au putut obține libertatea și au devenit parte din caste a cetățenilor.
