În timp ce ideea "visului american" a fost menționată mai întâi în declarația de independență a Statelor Unite, expresia "visul american" a devenit mai întâi populară prin scrierile lui James Truslow Adams în cartea sa din 1931 "Epicul America ". În el, el definește ceea ce înseamnă Visul american.
Deși expresia "Visul american" merge tot înapoi la scrierile lui Benjamin Franklin, folosirea lui Adams a atras-o în uz comun. În "Epicul Americii", Adams a definit visul american ca unul din "un teren în care viața ar trebui să fie mai bună, mai bogată și mai plină pentru toată lumea, cu ocazia fiecăruia în funcție de capacitate sau de realizare". El a precizat în continuare că nu este un vis axat exclusiv pe prosperitatea materială, deși unii oameni l-au interpretat mai târziu ca atare.
