Înainte de a fi mutat pe traseul lacrimilor, americanii nativi din Cherokee au ocupat o zonă vastă din sudul Statelor Unite care a inclus statele actuale din Georgia, Tennessee, Carolina de Nord și Carolina de Sud. De asemenea, Cherokee a ocupat statele actuale din Kentucky, Alabama, Virginia și Virginia de Vest.
Traseul de lacrimi a mutat americanii nativi din Cherokee la "Teritoriul indian", care cuprindea în principal terenuri la vest de râul Mississippi. Această relocare și eliminare forțată a fost rezultatul adoptării Actului de eliminare a indianilor din 1830 adoptat de oficialii Statelor Unite pentru a păstra educația și standardele mai înalte ale moralității. Cu toate acestea, în momentul înlăturării, populațiile din Cherokee au avut de fapt o rată de alfabetizare mai mare decât non-americanii nativi, deși în limba lor maternă.
