Perioada Renașterii a început în ultima parte a secolului al XIV-lea în Florența; mulți istorici citează 6 aprilie 1341 ca începutul Renașterii italiene. La acea dată, scriitorul și filozoful Francesco Petrarch, tatăl umanismului, a fost încoronat laureatul poetului italian.
Începutul Renașterii a semnalat sfârșitul Evului Mediu și începutul unor noi moduri de gândire și de privire a lumii. Filosofia umanistă a format coloana vertebrală a Renașterii, recunoscând potențialul pentru realizarea individuală și crezând că oamenii sunt entități raționale capabile de adevăr și bunătate.
Cercetătorii și artiștii Renașterii au sărbătorit lucrările clasice ale Greciei antice și ale Romei. Umaniștii au încurajat curiozitatea, cultura și creativitatea. Perioada Renașterii a dat naștere la realizările lui Leonardo da Vinci; arta lui Raphael, Donatello și Michaelangelo; arhitectura lui Brunelleschi; scrierile lui Niccolo Machiavelli și descoperirile științifice ale lui Galileo Galilei.
Deși Renașterea a început în Italia, mișcarea artistică și culturală sa răspândit în cele din urmă în întreaga Europă.
Renașterea a început să se încheie la începutul secolului al XV-lea, în timp ce regii Franței, Angliei și Spaniei au luptat cu Papa și împăratul roman, Charles V, pentru controlul multor orașe-state peninsulei italiene. Unii istorici citează închiderea Romei în 1527 ca sfârșit, în timp ce alții marchează începutul inchiziției romano-catolice în 1545 ca moartea Renașterii.
