Un vulcan se formează atunci când un orificiu din scoarța Pământului permite magma să se ridice de jos. Magma umple un gol sub suprafață și atunci când creează suficientă presiune, izbucnește până la suprafaţă. Pe măsură ce magma se răcește, se întărește în piatră, iar erupțiile multiple pot forma forma montană a unui vulcan.
Crusta Pământului pare solidă, dar este de fapt formată din 17 plăci mari, rigide care plutesc peste o mare caldă și maleabilă de rocă topită. Atunci când aceste plăci se ciocnesc sau se desprind, pot permite ca acest material topit, numit magma, să se îndrepte spre crustă. Dacă magma găsește un loc deosebit de slab, poate să izbucnească la suprafață, creând un vulcan. Acestea pot apărea ca urmare a unei acutizări lente a lavei de răcire sau pot fi rezultatul unor explozii spectaculoase, sub presiune.
În unele cazuri, un singur ventil poate crea mai mulți vulcani. Insulele Hawaii sunt rezultatul unei plăci tectonice care trece printr-un anumit loc fierbinte în mantaua și acest loc fierbinte a creat mai mulți munți vulcanici în podeaua mării. Lanțul insulelor și munților creat de acest ventil se extinde până la Midway, iar Kilauea este locul actual al vulcanului activ.
