Potrivit Societății Geologice din SUA, zona din scoarța Pământului unde se formează un cutremur se numește hipocentrul. Imprevizibilă în natură, cutremurele se formează când energia din crustă este eliberată, provocând vibrații asupra suprafaţa pământului. Amplitudinea cutremurelor poate varia în mod exponențial, iar cu cât este mai mare magnitudinea, cu atât mai devastatoare sunt efectele, în special asupra zonelor care se află în apropierea epicentrului.
Crusta pământului este alcătuită din mai multe plăci care se mișcă constant. Aceste mișcări sunt relativ letale, dar pot provoca cutremure. Cutremurele mari apar atunci când plăcile se ciocnesc sau alunecă una peste cealaltă. Eliberarea energiei poate fi suficient de puternică pentru a declanșa un cutremur.
Limitele în care se întâlnesc cele două plăci sunt adesea punctul focal al cutremurului. Cu toate acestea, uneori se poate răspândi în mai multe alte zone. Cutremurele sunt adesea situate pe defecte. Defectele sunt rezultatul fracturilor din scoarța terestră atunci când plăcile se mișcă.
Ori de câte ori un cutremur lovește, cutremurul major este uneori precedat de foreshocks și urmat de replici. Foreshocks se va multiplica adesea în magnitudine chiar înainte de cutremur; replicile sunt opusul și vor scădea în amploare odată cu trecerea cutremurului. Cutremure puternice pot provoca avalanșe și tsunami. Mărimea unui cutremur este de obicei măsurată pe o scară Richter. Scara Richter măsoară cantitatea de energie eliberată în timpul cutremurului.
