Ciclul apei este responsabil pentru distribuirea apei pe pământ prin evaporare, condensare și precipitare, un proces vital pentru susținerea vieții pe pământ prin furnizarea de apă plantelor, animalelor și oamenilor. Este, de asemenea, forța motrice din spatele climatului pământului. Nori sunt formate prin condensare, iar temperatura este reglată prin evaporare și vapori de apă în aer.
Apa continuă să fie recirculată într-un proces care constă în trei etape majore. Primul pas este evaporarea. Aproximativ 85% din vaporii de apă din aer sunt din oceane, în timp ce restul provine din surse de apă și de apă dulce.
Apoi, vaporii de apă se condensează în picături. La nivelul solului, acest condens se acumulează pe plante și pe sol ca rouă sau îngheț, dar mai mare în atmosferă formează nori. În funcție de condițiile atmosferice, norii fie se dispersează înapoi în vapori, fie continuă să se condenseze până când trebuie precipitați, ceea ce reprezintă al treilea pas.
Precipitațiile se întâmplă fie ca ploaie, fie ca zăpada. Pe măsură ce atinge pământul, unele dintre ele se scufundă în sol pentru a fi depozitate în rezervoare subterane, unele sunt folosite de plante și animale, iar altele se reunesc în lacuri, râuri și oceane. Apoi, ciclul de apă începe din nou.
