Principiul excluziunii competitive prevede că două specii nu pot ocupa aceeași nișă. Atunci când două specii concurează pentru același habitat și resurse, rezultatul final este acela că o specie elimină cealaltă specie. Acest concept a fost demonstrat de o serie de experimente realizate de biologul G.F. Gause.
G.F. Gause a studiat ratele de creștere a două specii de parametium atunci când au fost cultivate separat față de culturile cultivate în același mediu. Când se cultivă separat, ambele specii au crescut și au înflorit în aceleași condiții. Când s-au crescut împreună în același mediu, o tulpină a depășit în cele din urmă celălalt și a eliminat competitorul.
Nișa unui organism poate fi descrisă pe mai multe nivele. Nișa fundamentală este gama de medii în care un organism se poate prospera și se poate multiplica fără concurență din partea altor specii. Nișa realizată este un habitat în care organismul poate trăi fără a concura împotriva altor specii pentru resurse. Nișa realizată este, în general, mai mică decât nișa fundamentală.
Majoritatea organismelor se confruntă cu concurența în nișe la un moment dat. O specie poate ocupa mai multe nișe realizate, iar diverși factori joacă roluri în care nișe ocupă. Prezența prădătorilor, de exemplu, poate determina o specie să ocupe o nișă alternativă în schimb.
