Muntele Tambora se formează de-a lungul multor secole sub forma unui stratovulcan, cunoscut și ca un vulcan compozit. Un stratovulcan conține straturi alternante de flux de lavă și cenușă pentru a-și construi forma conică. Lăvele se varsă în piatră care este rezistentă la eroziune. În 1815, Muntele Tambora a erupt după mai multe secole de inactivitate și a pierdut 1500 de metri în altitudine.
Muntele Tambora este situat pe Sumbawa, o insulă din Indonezia. Crusta oceanului flanchează insula la nord și la sud. Zonele de subducție, create de granițele tectonice ale placilor, au permis lăvei să construiască muntele până la cea mai înaltă înălțime, estimată la 4300 de metri. În acel moment, era una dintre cele mai înalte vârfuri din Indonezia. Oamenii de știință cred că lava din camera de magmă a muntelui a fost apoi drenată. De-a lungul mai multor secole, lava a reumplut camera, activitatea vulcanică ajungând la vârf în aprilie 1815.
Prin folosirea datării radiocarbonului, oamenii de știință au stabilit că Tambora a erupt de trei ori în istorie înainte de 1815. Fiecare dintre aceste erupții a reprezentat o erupție centrală a ventilului și toate au produs fluxul de lavă, cu excepția ultimului. În erupția din 1815, pietrele de piatră ponce de până la 8 cm în diametru au început să cadă pe pământ la o oră după erupție, urmată de cenușă. Lava curge în cascadă pe munte în toate direcțiile, formând încă un alt strat al acestui vulcan activ.
