Fisiunea nucleară este folosită pentru generarea energiei electrice, pentru componenta distructivă a armelor nucleare și pentru descompunerea elementelor radioactive în alte elemente. În fisiunea nucleară, un element radioactiv este împărțit în elemente mai ușoare. Acest proces eliberează energia nucleară.
Fisiunea este o modalitate eficientă de a genera energie electrică; 7 până la 8 milioane de volți de intrare electrică generează 200 milioane de volți de ieșire electrică. În ciuda eficienței sale, puterea de fisiune nucleară nu este desfășurată pe scară largă din cauza preocupărilor legate de siguranță. Riscurile de fisiune nucleară sunt accidentele și scurgerile de radiații în timpul utilizării reactoarelor, precum și pericolele asociate cu eliminarea materialelor nucleare rămase.
În timp ce riscurile reactorilor nucleari sunt reale, nu este posibil ca un accident al reactorului să producă aceleași daune produse de o armă nucleară. Acest lucru se datorează faptului că materialele radioactive din arme sunt îmbogățite pentru a oferi mai multă putere într-o singură explozie; combustibilul nuclear într-o centrală electrică are rolul de a genera energie prin mai multe reacții în timp. Același proces de îmbogățire înseamnă că sarcina utilă a unei arme nucleare nu este o sursă viabilă de generare de energie.
Opusul fisiunii nucleare este fuziunea nucleară. În acest proces, două elemente mai ușoare se combină pentru a forma un element mai greu. Reacțiile de fuziune produc o mare cantitate de energie fără a lăsa în urmă deșeurile radioactive periculoase, dar nu sunt posibile în condițiile de pe Pământ. Reacțiile de fuziune necesită temperaturi și presiuni ridicate, cum ar fi cele găsite în soare.
