Mercurul este un element care intră în mediu prin activități umane și prin surse naturale. Este o componentă naturală a crustei Pământului; cu toate acestea, majoritatea mercurului provine din eliminarea necorespunzătoare a produselor cu conținut de mercur și arderea combustibililor fosili. Emisiile naturale de mercur se produc prin eroziunea rocilor, erupția vulcanilor și descompunerea solului.
Deși mercurul este emis în atmosferă atât prin procese naturale, cât și prin procedee antropice, numai mercurul influențat de om sau omul este considerat periculos. Mercurul este emis în aer din vehicule și spații industriale care ard combustibili fosili. Când este emis prin aceste surse, mercurul poate călări sute de mii de kilometri înainte de a se revărsa pe suprafața Pământului sub formă de zăpadă, ploaie și depuneri uscate. Ca rezultat, mercurul infiltrează corpurile de apă și peștii pe care îi consumăm.
Mercurul intră, de asemenea, în mediul înconjurător, din cauza manipulării greșite a produselor care conțin mercur. Lămpile fluorescente, lămpile cu neon, termometrele, termostatele, calibrele și diferitele soluții de laborator conțin toate urme de mercur. Când aceste produse sunt rupte sau aruncate în mod necorespunzător, mercurul din ele scapă în mediul înconjurător.
Se știe că mercurul are efecte nocive asupra peștilor, păsărilor și mamiferelor. Datorită naturii sale toxice, mai multe state din America au legi care reglementează activitățile umane care implică mercur, inclusiv îndepărtarea și eliminarea lor.
