Membranele pliabile îmbunătățesc eficiența unei varietăți de procese care apar în membrana celulei prin creșterea suprafeței disponibile pentru proteinele care gestionează aceste procese. Proteinele facilitează respirația, schimbul de nutrienți și deșeuri . De asemenea, blochează introducerea moleculelor dăunătoare în celulă.
Membranele celulare sunt selectiv permeabile, permițând doar trecerea liberă a anumitor molecule utile, cum ar fi apa. Difuzia, mișcarea moleculelor printr-o barieră, se datorează tendinței de egalizare a mediului pe ambele părți ale unui obstacol. Rata de difuzie este viteza cu care o substanță poate trece printr-o membrană.Proteinele pot transporta molecule care nu difuzeaza natural pe membrana. Proteinele cu canale ionice încorporate în membrană permit substanțelor specifice să treacă printr-un canal de proteine atunci când sunt deschise de către celulă. Proteinele de transfer se leagă de moleculele blocate și își schimbă forma pentru a transporta moleculele în membrană. Apoi eliberează moleculele și se întorc în locația lor originală pe exteriorul membranei. Acest proces de difuzie facilita este folosit pentru a transporta glucoza, ionii de sodiu si ionii de clorura in celula pentru a fi utilizati in metabolism.
În celulele mai avansate, membrana pliată se poate prinde pentru a crea sacule numite vacuole prin care particule mai mari se pot transfera în și din celulă. Unele vacuole au evoluat pentru a crea zone de depozitare pentru substanțe nocive, cum ar fi acizi digestivi.
