Ciupercile sunt cheia ecosistemului pentru că acționează ca principali descompuneri, simbioturi de plante și paraziți. Ciupercile de descompunere sunt extrem de bine adaptate pentru a descompune țesuturile vegetale, în special lemnul, și pentru a returna cantități mari de carbon în atmosferă, făcând acest lucru. Acestea sunt, prin urmare, părți majore ale ciclului de carbon.
Deși lemnul de descompunere este unul dintre cele mai importante roluri, ciupercile descompun și alte materiale organice. Ciupercile ajuta, de asemenea, să proceseze solul, să descompună ierburile și să spargă gunoi de animale. Fără aceste descompuneri, aceste materiale ar sta mai mult timp în mediul înconjurător înainte de a fi transformate în materiale utile altor organisme.
Alte tipuri de ciuperci ajută copacii să crească. Aceste tipuri de ciuperci cresc întrețesute cu rădăcini de copaci, primind apă și compuși organici, în schimbul obținerii unor minerale esențiale mai accesibile copacilor. Specii individuale de ciuperci sunt adesea specifice unei anumite specii de copaci. Ciupercile de obicei nu pot supraviețui fără copaci, în timp ce copacii nu cresc și fără ciuperci.
Ciupercile parazitare pot fi foarte distructive, atacând atât plantele cât și animalele. Acestea includ cele mai periculoase agenți patogeni din plante. Numai o singură specie este suspectată că va distruge miliarde de castane. Parazitii fungici pot ataca, de asemenea, oamenii, provocând boli cum ar fi anumite tipuri de pneumonie.
