Decompozitorii sunt importanți deoarece sunt esențiali pentru buna funcționare a ecosistemelor. Recyclează mineralele găsite în plantele și animalele moarte în lanțul alimentar. Ecosistemele nu pierd energie sau materiale și, ca atare, decompozitorii valorifică orice energie rămasă într-un organism mort și fac mineralele disponibile întregului biom.
Fără acțiunile de descompunere, ecosistemele s-ar grăbi să se oprească rapid. Plantele verzi, care încep lanțul alimentar, nu pot crește fără azot, potasiu și fosfor. Aceste minerale sunt eliberate în mediul înconjurător atunci când agenții de descompunere își digeră mâncarea.
Majoritatea decompozitorilor sunt bacterii. Cu toate acestea, există multe alte tipuri de descompunere, inclusiv viermi, protozoare, fungi și millipede. Viermii de râu, de exemplu, se târăsc prin așternutul de frunze și solul mănâncă resturile de frunze moarte și alte materii organice. Viermii de râu catabolizează moleculele bogate în energie și elimină compușii anorganici. În acest fel, râme devin, în esență, sol.
Ciupercile sunt deasemenea foarte importante. Mulți cresc în copaci răniți, bolnavi sau pe moarte. Fungii există în mod normal ca niște filamente minuscule, care în mare parte rămân nevăzute în sol sau în interiorul lemnului unui copac. Cu toate acestea, în anumite momente, filamentele produc o structură de reproducere, cunoscută sub numele de ciupercă. Uneori, aceste ciuperci sunt vizibile crescând din sol sau din pădurea unui arbore decădător.
